Edukację rozpoczęła w swym rodzinnym mieście. Jednak po krótkim czasie rodzina musiała przeprowadzić się do Los Angeles. Tam pewnego dnia została przedstawiona samemu
D.W Griffithowi, który z miejsca zaproponował jej dwie małe role w filmach "
Narodziny narodu" i "
Nietolerancja". Reżyser ten wymyślił również dla niej pseudonim artystyczny Bessie Love. Potem posypały się kolejne angaże, które przynosiły jej coraz większą popularność: "
Reggie Mixes In" i "
Dla ocalenia rasy". Po występie w "
The Mystery of the Leaping Fish" z 1916 roku zmieniła wytwórnię filmową na Vitagraph Studios, a tam powierzano jej głównie role w dramatach i komediach. W latach 20. jej kariera nabrała rozpędu. Wystąpiła w takich filmach jak: "
St. Elmo" z
Johnem Gilbertem, "
Those Who Dance" obok
Blanche Sweet, czy "
The King on Main Street" z
Adolphe Menjou. W tym ostatnim jako pierwsza aktorka w historii tańczyła charlestona na ekranie. W 1925 roku zagrała również w pierwszym filmie o dinozaurach. Był to obraz "
Zaginiony świat". Jej inne role to: "
Dress Parade" czy "
The Matinee Idol". Pojawienie się dźwięku w kinie nie zaszkodziło jej karierze. Bardzo szybko została nominowana do Oscara za rolę w filmie "
Melodia Broadwayu". Jednak jej sława po wprowadzeniu dźwięku nie trwała długo. W 1932 roku wyjechała do Wielkiej Brytanii i tam zaczęła występować na deskach teatrów. Kiedy wybuchła II wojna światowa wróciła do USA i tam aktywnie udzielała się dla Czerwonego Krzyża. Po zakończeniu wojny po raz kolejny wyjechała do Europy. Znów zaczęła występować w filmach i to zarówno w angielskich jak i amerykańskich. Były to role w takich obrazach jak: "
Bosonoga Contessa" czy "
The Greengage Summer". Do lat 70. z powodzeniem występowała również w telewizji. W 1981 roku zagrała w dwóch filmach: "
Ragtime" obok
Jamesa Cagneya i w "
Czerwonych" obok
Warrena Beatty. Po raz ostatni pojawiła się na ekranie w 1983 roku. Była zamężna z
Williamem Hawksem. Miała jedną córkę. Zmarła w Londynie śmiercią naturalną w wieku 87 lat.